中医对乳腺癌的认识很早，开始没有统一称谓，后因其触之坚硬，状如岩石，故在宋代《妇人大全良方》中开始出现“乳岩”的称谓，后沿用至今。

　　乳腺癌初期无任何症状，“不痛不痒，不红不肿”;或偶尔触之乳房内有肿块，“结核如石，小者如梅，大者如李”;或“时时隐痛，皮色如常”。乳腺癌晚期肿块增大，“始觉大痛，肿如覆碗，坚硬如堆栗，高突如岩，顶透紫色光亮，内含血丝”，此时肿块将欲破溃，并多累及腋下及胸壁，可及淋巴结肿大，“耽延续发如堆栗，坚硬岩型引腋胸”。有的出现皮肤改变，“肿而皮强，上如牛领之皮”，似现在的“橘皮症”。乳腺癌晚期肿块处皮肤溃烂，癌组织大量坏死，形成空洞。《外科正宗》说：“渐渐溃烂，深如岩穴，凸者若泛莲，疼痛连心，出血则臭，其时五脏俱衰，四大不救。”并多伴有远处转移情况，如出现皮肤卫星状结节：“近乳头垒垒遍生疙瘩。”有的克出现内乳或锁骨上淋巴结肿大，如《济阴纲目》记载：“继又胸臆间结核大如拳，坚如石，茬再半载，白疗莫效”。这些描述与现代医学关于乳腺癌的临床表现相辅。