艾滋病属于逆转录病毒科慢病毒属中的人类慢病毒组，分为1型和2型。目前世界范围内主要流行艾滋病-1。艾滋病-1为直径约100~120nm 球形颗粒，由核心和包膜两部分组成。核心包括两条单股RNA链、核心结构蛋白和病毒复制所必须的酶类，含有逆转录酶、整合酶和蛋白酶。艾滋病-1是一种变异性很强的病毒，不规范的抗病毒治疗是导致病毒耐药的重要原因。艾滋病-2主要存在于西非，目前在美国、欧洲、南非、印度等地均有发现。艾滋病-2的超微结构及细胞嗜性与艾滋病-1相似，其核苷酸和氨基酸序列与艾滋病-1相比明显不同。

　　艾滋病在外界环境中的生存能力较弱，对物理因素和化学因素的抵抗力较低。对热敏感，56℃处理30分钟、100℃20分钟可将艾滋病完全灭活。巴氏消毒及多数化学消毒剂的常用浓度均可灭活艾滋病。如75% 的酒精、0.2%次氯酸钠、1%戊二醛、20%的乙醛及丙酮、乙醚及漂白粉等均可灭活艾滋病。但紫外线或γ射线不能灭活艾滋病。