诊断食管癌之前，应与以下疾病相鉴别。

1.食管炎及食管上皮细胞重度增生有学者认为食管上皮细胞重度增生是食管癌的癌前期病变。这类患者常有类似早期食管癌的症状，X线检查常无异常发现，可以通过食管拉网细胞学检查，内镜染色及内镜超声检查进行鉴别，但常需要定期复查。

2．食管功能（运动）失常如食管痉挛，神经性吞咽困难、食道贲门失弛缓症等，尤其是贲门失弛缓症有时可伴有贲门部腺癌，患者表现为吞咽困难，X线上表现食管体部无收缩和蠕动、食管粘膜光滑、贲门部呈"鸟嘴"样狭窄，其发作常为间歇性，病程较长，症状进展缓慢。

3.食管外压性改变食管邻近的血管先天性异常、主动脉瘤、胸内甲状腺、纵隔肿瘤、纵隔淋巴结肿大、主动脉弓纡曲延长等，病人虽有吞咽困难，但食管粘膜完好，仔细检查不难与食管癌相鉴别。

4.食管良性狭窄和食管憩室食管良性狭窄多为化学性灼伤的后遗症，也可能是食管炎所引起的瘢痕狭窄。食管憩室可分为两型。

（1）牵出型：常为纵隔淋巴结结核或炎症产生瘢痕牵拉食管壁所致，憩室入口宽大，常无症状，较少见。

（2）膨出型：系粘膜和粘膜下层通过食管壁的肌层向外膨突形成，憩室一旦悬垂，食物不能完全排空，症状较明显，亦见有癌变的报道。

5.食管良性肿瘤食管良性肿瘤以平滑肌瘤最常见，可发生食管的任何部位，多见于下段食管，中段次之，上段最少。由于它是粘膜外肿瘤，发展缓慢，病程较长，症状较轻，有时可无自觉症状。X线片上可见一光滑的半月形充盈缺损，粘膜完整，钡剂通过顺利，肿瘤上端食管无扩张。内镜检查可见食管腔内有隆起性肿物，表面粘膜有色泽改变，但粘膜光整无糜烂和溃疡，内镜通过时有滑动感。内镜超声检查表现为境界清晰、外形光滑、轮廓规整的低回声声像，并可辨别属于何层。

再一个常见的良性肿瘤为食管息肉，多发于颈段食管、环咽肌附近。息肉起源于食管粘膜下层，向管腔内突入性生长，常有一长短不一的蒂。X线可见病变部位食管腔呈梭形肿大，上端食管腔扩张不明显，钡剂在肿瘤表面有分流或偏一侧壁通过，局部管壁扩张和收缩功能良好。偶见恶变，恶变时粘膜可见溃疡，有时需与腔内型食管癌相鉴别。其他良性肿瘤，如食管颗粒细胞肌母胞瘤、食管血管瘤、食管腺瘤，均少见，通过食管镜检查和组织检查均可确诊。

6.其他恶性肿瘤如癌肉瘤、肉瘤（包括纤维肉瘤、横纹肌肉瘤、平滑肌肉瘤）、恶性淋巴瘤、恶性黑色素瘤、雀麦细胞癌等，其临床表现、X线检查所见及内镜检查所见极似食管癌，最后诊断均需经组织病理学诊断证实。