食管癌是逐渐是演变而来的，从食管上皮癌前病变发展成癌需数年之久,再由早期癌发展到中晚期癌需1年左右。因为早期食管癌症状并没有明显癌性症状，多是吞咽困难，容易被患者轻视，所以大部分食管癌患者确诊时已属中晚期,以手术为主治疗后的5年生存率一直徘徊在25%～30%。而早期手术治疗五年生存率能达到80-90%，如何提高早期食管癌诊断率和改善中晚期食管癌的疗效即作好二级预防已成为目前临床和基础研究的主要方向。随着西医诊断技术的的发展，食管癌的诊断方法也不断发展。

西医上食管癌的诊断方法

⑴症状：早期食管癌有咽下食物梗噎感，胸骨后针刺样疼痛或食管内异物感，典型症状进行性吞咽困难。

⑵早期无体征，晚期消瘦、脱水。

⑶食管吞钡X线检查：可见食管粘膜破坏，管腔狭窄，龛影和充盈缺损。

⑷食管脱落细胞检查：早期阳性率可达90％。

⑸食管镜检查：可见管腔狭窄、粘膜破坏。

纤维食管镜已经广泛用于食管癌的诊断。

食管镜检查与脱落细胞学检查相结合,是食管癌理想的诊断方法。早期食管癌多无症状,就诊率低,X2线检查常无阳性发现,漏诊率高,而内镜则因在直视下对平坦型病变经活检和刷检取得组织学及细胞学证据而成为完成早期诊断的主要手段。