确切的病因至今未明。实验研究发现，多种致病原，如细菌、病毒、衣原体、螺旋体等均可引致不同动物RA样病征。临床也可见到部分RA发生于某些感染之后，如结核杆菌、奇异变形杆菌、链球菌、EB病毒、衣原体感染等。在病人血清或滑膜液中可发现相应抗原的抗体效价升高，但尚未确定其致病抗原或致病抗原成分。虽如此，仍不排除感染因子在RA起病中的重要作用。

　　RA发病有家族聚集现象，单卵挛生远较双卵挛生发病率高;类风湿因子(RF)阳性RA的病人，HLA-DR-4占60%-70%，而RF阴性RA则以DR-1型多见。进一步研究发现，RA病人等位基因编码的HLA-DR?链第三高变区70-74氨基酸序列有共同分子族(抗原决定族)，其氨基酸序列为：谷氨酸-赖氨酸-精氨酸-丙氨酸-丙氨酸。此抗原决定簇被称为RA表位(shared epitope),可能是RA易感人的遗传基础。

　　RA发病常与受寒、受潮、外伤、精神刺激等因素相关，这些因素可能是RA发病的诱因，而非病因。

　　总之，RA病因是复杂的，可能是易感宽宿主与多种致病因素相互作用的结果。

　　发病机制

　　致病抗原侵入关节之后，在RA易感人可引发滑膜关节炎及关节外一系列病变。

　　细胞免疫反应：

　　入侵抗原被滑膜细胞(A型细胞，树突样细胞、巨噬细胞等)吞噬、加工、处理，在细胞表面表达 II类抗原受体，并将抗原信息传递给T淋巴细胞，激活T淋巴细胞，使之释放出多种可溶性介质(表1)。如白介素-1、肿瘤坏死因子(TNF)等。这些介质进一步促进滑膜增生、诱导滑膜细胞产生胶原酶和前列腺素E2(PGE2)等使炎症反应加剧。有些单核细胞因子可促使关节软骨退变、抑制蛋白多糖合成，使骨钙吸收增加，导致关节软骨萎缩破坏