本病是由破伤风杆菌引起的急性感染，其特征为随意肌间歇性强直性痉挛和咬肌痉挛，由此而被称为牙关紧闭症。破伤风的临床表现由破伤风杆菌产生的外毒素(破伤风痉挛素)引起。破伤风杆菌是一种纤细，能活动的，革兰氏阳性的，能形成芽胞的厌氧杆菌。芽胞可存活数年并能在土壤和动物粪便中找到。若受伤组织氧含量低，轻微或甚不明显的外伤后也可发生破伤风。